Kakaoträdet, Theobroma cacao, tillhör familjen Sterculiaceae och kan spåras tillbaka till Orinocodalen och de skuggiga regnskogarna vid Amazonfloden där det växte redan ca 4000 år f Kr.

Kakaoträdet är det ömtåligaste av alla de tropiska träden. Kakaoträdet fordrar en temperatur av minst 24°C samt riklig och jämnt fördelad nederbörd. Vid odling planteras kakaoplantorna först i små korgar och ett och ett halvt år senare planteras de ut.

Ett kakaoträd bär frukt först under femte året och når sin högsta avkastning vid tio års ålder. Det växer bara inom det s.k. kakaobältet som sträcker sig tvärs över Amerika, Asien och Afrika, från 20° nordlig till 20° sydlig bredd om ekvatorn och på 400-600 meters höjd över havet. Det går att odla kakao ända upp till 1000 meters höjd vid ekvatorn om de omgivande träden ger tillräckligt mycket skugga.

Det tycker om väldränerad jord - rikt på kalium, magnesium och kväve - och måste skyddas från stormar och starkt solljus. Regnar det inte
tillräckligt på platsen måste den bevattnas. Kakaoträdet är ofta planterat vid floder eller bankar och genom att plantera större, skuggivande träd bredvid - t.ex. bananträd, gummiträd, kokospalmer och andra arter - skyddas kakaoträden från sol och vind.

I vilt tillstånd blir träden ungefär 12-15 meter efter tio år och är då fullt utvuxna. Det är dock inte speciellt praktiskt när bönorna ska skördas. Därför hålls träden på en höjd av 6-8 meter på plantagerna. Barken har en vacker mörkbrun färg och blir tjockare med åren. Kakaoträdet blir ungefär 30 år i odlad form och ca 50 år som vildvuxet träd. Bladen är långsmala, blanka, mörkgröna och nästan 30 centimeter långa. Blommorna är små och vitrosa. Blommorna är ovanliga på så sätt att de växer ut direkt från trädstammen och större grenar.

Var fjärde eller femte blomma mognar till frön. Beroende på sort tar det mellan fyra och åtta månader för frukten att mogna. Från början är den grön och antar under mognaden härliga färger från gult och koppar över orange och också till rött och rödbrunt innan den är färdig att plockas. Frukten blir ca 20 cm lång och är ellipsformad. Det yttre fruktskalet är mycket köttigt och blir upp till två cm tjockt. Frukten innehåller äggformade, bönliknande frön som omges av en sötsur geléartad massa, täckt av en tunn seg hinna, den s.k. pulpan. Varje frukt innehåller mellan 20-50 bönor och i genomsnitt producerar varje träd ungefär 50 kakaofrukter varje år och av det blir det 3-4 kg bönor.

Tre olika varianter av Theobroma cacao odlas kommersiellt; Criollo, Forastero och Trinitario.